El Gran Intercambio Americano Como Factor en la Biodiversidad de Guatemala

Guatemala es un país de gran riqueza biológica y se debe dar a conocer a qué se debe esto. Es bien sabido que Guatemala cuenta con una gran diversidad geográfica (montañas, valles, altiplanos, llanuras, etc.), gran variedad de climas y ambientes (bosque de montaña, bosque tropical húmedo, bosque nuboso, áreas semidesérticas, etc.) y que se encuentra en el trópico de Cáncer, lo que le permite recibir gran cantidad de luz solar, esencial para las plantas, pero no demasiada para convertir su tierra en un vasto desierto. Todos estos factores ayudan a que la vida sea extraordinariamente diversa y abundante en Guatemala, pero hay uno más y que es relativamente poco conocido, el Gran Intercambio Americano.

Geológicamente, Norteamérica y Sudamérica son dos continentes diferentes, el primero formado por la placa Norteamericana y el segundo, por la placa Sudamericana. Desde que Pangea se separó en los continentes septentrional Laurasia y meridional Gondwana hace unos 200 Ma, Norte y Sudamérica permanecieron aisladas una de la otra de forma casi continua, excepto por un intervalo hace aproximadamente 75 Ma, que duró unos 5 Ma en los que las Protoantillas formaron un puente terrestre entre ambas en una posición cercana a la de la actual Nicaragua, lo que permitió el intercambio de especies de ambos continentes, ejemplificado por la fauna dominante de ese entonces, los dinosaurios.

Mapa de las quince placas tectónicas mayores.
Fuente: USGS y Wikimedia Commons/usuario: Daroca90

La Tierra hace 200 Ma. Pangea, un supercontinente con forma de cangrejo que se extendía de polo a polo, empezaba a fragmentarse en dos supercontinentes más pequeños, Laurasia al norte y Gondwana al sur.
Imagen propiedad de Ron Blakey y Colorado Plateau Geosystems recuperada de esta página.

Algunos dinosaurios de grupos originarios de Laurasia que han sido descubiertos en Sudamérica son anquilosaurios (L. Salgado & Coria, 1996), hadrosáuridos (M. K. Brett-Surman, 1979), ceratopsios (A. Tapia, 1918) y dinosaurios de presa o dromeosáuridos (Novas & Pol, 2005; Makovicky, Apesteguía & Agnolin, 2005; Novas y Puerta, 1997; Novas, Pol, Canale, Porfiri & Calvo, 2008). Mientras que en Norteamérica, uno de los dinosaurios que se han descubierto de un grupo que se originó en el sur es el titanosaurio Alamosaurus sanjuanensis (Gilmore, 1922). Es probable que especies de todos estos grupos hayan vivido en Guatemala, pero hasta hoy no se conocen fósiles de dinosaurios en este país o incluso en toda Centroamérica, excepto por un fémur de ornitópodo, probablemente de un hadrosáurido de hace entre 100 y 94 Ma descubierto por Gregory Horne en 1971 en Honduras. (Personalmente, no creo que dicho fósil pertenezca a un hadrosáurido o que las rocas en las que fue hallado realmente daten de esa época, ya que por ese entonces esa familia aún no se había extendido ni diversificado tan ampliamente. Considero que es más prudente decir que pudo pertenecer a un hadrosauriforme, un grupo mayor que incluye a los hadrosáuridos en sí, a los iguanodóntidos y otros dinosaurios emparentados). Hasta el momento, tampoco se han descubierto fósiles de tiranosáuridos en Sudamérica ni de abelisáuridos en Norteamérica, posiblemente por la competencia entre estos grupos.

Unidades geológicas o terrenos señalizados: 1. Bloque Maya, ubicación actual: península de Yucatán, incluyendo el norte de El Petén, Guatemala; 2. Bloque Chortís, ubicación actual: Centroamérica.
3. Protoantillas.
Imagen adaptada de Iturralde-Vinent (2004).

A continuación se proporciona una breve lista de algunos dinosaurios de grupos que se originaron en el norte y que han sido descubiertos en Sudamérica.

• Ankylosauria indet. (L. Salgado & Coria, 1996)
• Secernosaurus koerneri (Brett-Surman, 1979)
• Notoceratops bonarelli (Tapia, 1918) (dudoso)
• Neuquenraptor argentinus (Novas & Pol, 2005)
• Buitreraptor gonzalezorum (Makovicky, Apesteguía & Agnolin, 2005)
• Unenlagia comahuensis (Novas y Puerta, 1997)
• Austroraptor cabazai (Novas, Pol, Canale, Porfiri & Calvo, 2008)

Sin embargo, es necesario aclarar que la mayoría de dinosaurios de presa descubiertos en Sudamérica pertenecen a la subfamilia Unenlagiinae, cuyos representantes son originarios de Gondwana y que probablemente se desarrollaron de antepasados voladores. Asimismo, los anquilosaurios sudamericanos pueden provenir de antepasados que pudieron haber llegado desde Asia a través Australia y la Antártida, ya que se han descubierto anquilosaurios en estos lugares. Por otra parte, el Alamosaurus pertenece a una subfamilia endémica de Asia, Opisthocoelicaudiinae, y probablemente desciende de antepasados que migraron a Norteamérica a través de lo que ahora es el estrecho de Bering.

Aunque actualmente Guatemala cuenta con rica diversidad de flora y fauna, es increíble pensar que hace 65 Ma casi todas las formas de vida que existían en el país fueron eliminadas por el impacto del asteroide en la península de Yucatán, México, tan cerca de nuestro territorio, y sus posteriores efectos, la onda expansiva, el frente explosivo, la lluvia de roca fundida y tsunamis.

Posterior a esto, los dos continentes volvieron a permanecer separados y Sudamérica estuvo aislada del resto del mundo desde que se separó de la Antártida hace talvez 30 Ma. Con la formación del Pasaje de Drake, las corrientes oceánicas pudieron circular entre ambos continentes causando cambios climáticos y convirtiendo a la Antártida en lo que es hasta el día de hoy, un continente helado; las temperaturas marinas cayeron casi 10º C y el clima global se volvió mucho más frío. En su aislamiento, las especies nativas de Sudamérica evolucionaron de forma única y aparecieron nuevos grupos que no se encontraban en ninguna otra parte del mundo.

Pasaje de Drake, el cual separa América del Sur y la Antártida.
Imagen tomada de Google Maps.

Este aislamiento terminó hace entre 5 y 3 Ma. Surgió una cadena de islas volcánicas entre ambos continentes, las cuales fueron creciendo hasta que finalmente se unieron para formar el istmo de Panamá y esto ha sido correlacionado con eventos oceanográficos, atmosféricos y bióticos globales del Plio-Pleistoceno. Este evento afectó la biodiversidad de Guatemala, tanto la marina, como la terrestre, ya que separó las faunas marinas del océano Pacífico y del mar Caribe, dando lugar a su especiación a cada lado del istmo en un evento denominado Gran Cisma Americano. Por otra parte, los animales terrestres fueron capaces de migrar entre ambos continentes a través del puente terrestre recién formado. Este importante evento migratorio es conocido como el Gran Intercambio Americano, el cual significó la interacción de la diversidad biológica de Norteamérica y Sudamérica para formar definitivamente el conjunto biogeográfico de las Américas.

Imagen adaptada de Iturralde-Vinent (2004).

No obstante, nuevas evidencias sugieren que el cierre de la Vía Marítima Centroamericana por la formación del istmo de Panamá ocurrió mucho antes, entre 15 y 13 Ma atrás. Si esto es correcto, se deben reconsiderar muchos modelos de circulación paleoceánica y del intercambio biótico entre las Américas, ya que pueden no estar relacionados con el cierre de esta vía marítima y este último puede estar vinculado con las transiciones climáticas globales del Plio-Pleistoceno.
Algunas familias que migraron desde el norte fueron:

• Gomphotheridae (gonfoterios, parientes de los elefantes)
• Camelidae (camellos, vicuña, alpaca, guanaco y llama)
• Cervidae (ciervos)
• Ursidae (osos)
• Procyonidae (mapaches, coatís, etc.)
• Felidae (félidos o gatos)
• Canidae (cánidos)
• Equidae (caballos)
• Tapiridae (tapires)
  
• Tayassuidae (cerdos, pecaríes, etc.)
• Mustelidae (nutrias, tejones, comadrejas, etc.)

Entre las familias que migraron hacia el norte están:

• Didelphidae (zarigüeyas)
• Mylodontidae y Megatheriidae (perezosos gigantes)
• Dasypodidae (armadillos)
• Glyptodontidae (gliptodontes)
• Toxodontidae (toxodontes)
• Hystricomorpha (suborden de los capibaras, agutíes, puercoespines, etc.)
• Molossidae, Mormoopidae (familias de murciélagos) y Desmodus (género de murciélagos vampiro)
  
• Phorusrascidae (aves del terror)
• Psittacidae (loros)
• Trochilidae (colibríes)
• Cichlidae (peces cíclidos)

Ejemplos del intercambio faunístico americano tras el surgimiento de Centroamérica. Los animales de origen sudamericano están en verde y los de origen norteamericano, en azul.
Fuente: Wikimedia Commons/usuario: Woudloper

Como puede observarse en el listado y en la imagen anteriores, los efectos son mayormente visibles en la distribución de los mamíferos, por ejemplo, no había marsupiales en Norteamérica antes del intercambio. Pero también dio una oportunidad única para expandirse a aves, reptiles, anfibios, artrópodos e incluso permitió la migración de peces de agua dulce entre ambos continentes. Sin embargo, muchas familias sudamericanas no pudieron adaptarse a la invasión de los inmigrantes del norte y acabaron por extinguirse posiblemente debido a la competencia. Realmente fueron pocos grupos de la fauna del sur que pudieron expandirse con éxito hacia el norte, muchos quedaron confinados a América Central y el sur de México y no hubo extinciones en Norteamérica atribuibles a los inmigrantes de Sudamérica durante esta época.

La moderna fauna americana es resultado del Gran Intercambio y la extinción al final de la Era de Hielo cercana cronológicamente al calentamiento global y la expansión del hombre, eventos vistos como fuertes sospechosos de la causa de la extinción. Algunos animales se extinguieron en su área de origen, pero sobrevivieron exiliándose en algunos de los lugares que colonizaron. Por ejemplo, los camélidos andinos (llamas, vicuñas y parientes), tapires y osos del género Tremarctos son nativos de Norteamérica, pero sobrevivieron aislados en Sudamérica, habiendo desaparecido del norte.

Como consecuencia, la biota actual de Guatemala parece haberse originado a partir de inmigrantes norteamericanos y sudamericanos, por lo que se observa una mezcla de estas dos floras y faunas y en parte se debe a esto la megadiversidad con la que cuenta el país. Esto es importante biogeográficamente, pues explica la distribución geográfica de muchos grupos taxonómicos, que surgieron en un continente y luego se diseminaron a otros y ha servido de protección a algunas de estas especies. Por todo ello es necesario proteger, no sólo a los seres vivos en sí, sino los hábitats en que viven, y conservar el equilibro de los ecosistemas. El hombre no debe interrumpir, alterar ni detener procesos que han tomado millones de años.

Agradecimiento

Al MSc. en Ciencias Biológicas y paleontólogo de la Universidad Michoacana de San Nicolás de Hidalgo, Roberto Díaz Sibaja por la revisión del texto original de esta entrada.

Referencias bibliográficas

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Créditos de las imágenes

«Placas tectonicas mayores» de USGS - Versión en español Daroca90 - http://pubs.usgs.gov/publications/text/slabs.html. Disponible bajo la licencia CC BY-SA 3.0 vía Wikimedia Commons - https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Placas_tectonicas_mayores.svg
«Great American Biotic Interchange examples» de Woudloper - Trabajo propio. Disponible bajo la licencia CC BY-SA 1.0 vía Wikimedia Commons - https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Great_American_Biotic_Interchange_examples.svg