Pteranodon

Ilustración de Julio Lacerda recuperada desde esta página.

Especie tipo:	Pteranodon longiceps
Significado:	«Alado sin dientes»
Identificación:	Pterosaurio pterodactiloide
Tamaño:	Machos, hasta 6.25 m de envergadura y 16-18 Kg de peso; hembras, 3.8 m de envergadura en promedio
Dieta:	Piscívora
Depredadores:	Dinosaurios carnívoros en tierra y reptiles y peces carnívoros en el mar
Locomoción:	Volador y cuadrúpedo obligado en tierra
Velocidad de vuelo:	Mínima: estimada en 16 Km/h Óptima: estimada en 29 Km/h Máxima: estimada en 54 Km/h
Rango temporal:	Cretácico Superior (86-84.5 Ma)
Distribución geográfica:	Dakota del Sur, Wyoming, Nebraska, Kansas y Alabama, Estados Unidos
Hábitat:	Zonas costeras y mares epicontinentales

El más icónico de todos los pterosaurios y la primera imagen que viene a nuestra mente cuando oímos pterosaurio o “pterodáctilo”, el Pteranodon es el pterosaurio más común de la Formación Niobrara, Estados Unidos. La cresta craneal es por mucho su característica más distintiva. Estaba presente sólo en los machos y variaban ampliamente según el individuo. La cresta estaba comprimida lateralmente y se proyectaba hacia atrás y hacia arriba desde la parte posterior del cráneo. En algunos individuos tenía una ligera forma de S, mientras que en otros era recta. En los machos más grandes, la cabeza medía 1.8 m de largo, de los cuales la mitad correspondía a la cresta.

Obviamente la usaban sólo para exhibir la fuerza y la edad de un animal a los rivales y posibles compañeras. Las hembras tenían sólo una pequeña protuberancia como cresta y ellas mismas tenían sólo la mitad del tamaño de los machos. Esto sugiere un sistema reproductivo basado en harenes, con los grandes machos compitiendo por numerosas hembras pequeñas. Como todos los pterosaurios pterodactiloides, el crecimiento del Pteranodon era excepcional; los jóvenes alcanzaban casi el tamaño adulto en menos de un año.

El Pteranodon tenía el cuello relativamente corto y el cuerpo y las patas de tamaño reducido. El eje longitudinal del cráneo formaba un ángulo con la columna vertebral, por lo que su pico estaba ligeramente inclinado hacia abajo, lo que también evitaba que éste obstruyera la visión frontal. Se piensa que no sólo podía realizar el despegue desde la superficie del agua, sino también sumergirse en el mar como un alcatraz, con las alas plegadas a los lados del cuerpo.

Antes se pensaba que un animal con una cresta de forma diferente era parte del mismo género y fue nombrado Pteranodon sternbergi. Sin embargo, recientemente fue reclasificado en su propio género, Geosternbergia.

El Pteranodon ha sido mal representado en la cultura popular. En muchas representaciones tiene dientes, cuando en realidad no tenía ninguno, tal como lo indica el significado de su nombre. No podía posarse o colgarse de las ramas de los árboles ni aferrar presas con sus pies, ya que no tenía talones como los de las águilas, sino que sus manos y pies estaban adaptados para caminar. Tampoco tenía una larga cola, la cual medía sólo 25 cm en los machos más grandes.

Distribución y morfología de la membrana alar de los pterosaurios. A, sección transversal generalizada de un ala de pterosaurio; B, distribución de la membrana alar en Rhamphorhynchus muensteri (nótese el extenso uropatagio sostenido por el largo quinto dedo del pie); C, distribución de la membrana alar en Pteranodon (nótense los uropatagios separados y vestigiales); D, histología detallada de la membrana. Las abreviaturas denotan las divisiones de la membrana alar. Pro, propatagio; Brachio, braquiopatagio; Uro, uropatagio. A basado en parte en Tischlinger and Frey (2010); distribución de las actinofibrillas de B y C basadas en gran parte en Bennett (2000); D, basado en Frey, Tischlinger, et al. (2003).
Imagen tomada del libro Pterosaurs: natural history, evolution, anatomy, por Mark P. Witton (2013).

Lo más seguro es asumir que todos los pterosaurios tenían braquiopatagios unidos a los tobillos hasta que se demuestre lo contrario, que en el caso del Pteranodon giraban bruscamente en las partes proximales al cuerpo, formando alas estrechas y extendiéndose a la parte distal de las patas como una banda estrecha de tejido. Los pterosaurios de uropatagios separados pudieron haber sido más inestables cuando volaban y, en el proceso, más acrobáticos.

Imagen recuperada desde esta página.

Comparación de tamaño de Pteranodon longiceps macho (verde) y hembra (naranja) y un humano (azul).
Fuente: Matt Martyniuk/Wikimedia Commons

Créditos de las imágenes

De Matt Martyniuk - Trabajo propio, CC BY 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=12382790
Witton, M. P. (2013). Pterosaurs: natural history, evolution, anatomy. Princeton University Press.