¿Destruyendo el Mundo? (3ra. Parte)

Un ensayo sobre los principales problemas ambientales en Guatemala y su incidencia en la educación

2da. parte

El Antropoceno

Debido al significativo impacto global que la actividad humana ha tenido sobre los ecosistemas terrestres, algunos científicos han propuesto el término Antropoceno como una nueva época del período Cuaternario (Crutzen & Stoermer, 2000). Una época es una de las divisiones más pequeñas del tiempo geológico. El Antropoceno se caracterizaría por cambios en el paisaje, cambios en la química de los océanos y de la atmósfera, invasiones y extinciones de especies. No hay una fecha exacta de su comienzo; algunos investigadores lo sitúan con la Edad Atómica, con el inicio de la globalización alrededor de 1950, de la Revolución Industrial alrededor de 1750 o incluso con el comienzo de la agricultura hace 8 mil años.
Sin embargo, para que su uso sea oficial, se requiere la aprobación de la Comisión Internacional de Estratigrafía. Para esto, debe tener su inicio definido formalmente y debe haber un registro en las rocas del cambio de una época a otra. Algunos marcadores que podrían encontrarse en el estrato de roca incluyen caminos, microplásticos, mercurio de la polución del aire, radionucleidos provenientes de pruebas de armas nucleares y plastiglomerados. El plastiglomerado es un nuevo tipo de mineral que no existía anteriormente en la naturaleza, formado más o menos desde mediados del siglo XX por una amalgama de plásticos, arena, rocas y desechos humanos. Este mineral es otra evidencia de la contaminación por desechos sólidos, del impacto negativo de la actividad del hombre y la cicatriz que deje de su paso por la Tierra.

Ejemplos de plastiglomerados
Fotocomposición propiedad de Patricia L. Corcoran, Charles J. Moore y Kelly Jazvac, autores de este estudio

La contaminación tiene muchas consecuencias, varias ya anteriormente mencionadas en cada tipo de contaminación. A éstas hay que agregar la alteración de los ciclos biogeoquímicos, pero probablemente la más importe y alrededor de la cual giran las demás es la alteración del clima. El clima es tan importante en nuestra vida, cultura, conducta y hábitos, que cuando dos extraños inician una conversación en la calle o cuando dos personas no saben de qué hablar, a menudo rompen el hielo haciendo un comentario sobre el estado del tiempo.

La Teoría del Caos

También la Teoría del Caos, que trata principalmente sobre la imprevisibilidad de sistemas complejos, se resume en el efecto mariposa, cuyo enunciado que lo describe se refiere al estado del tiempo: “el aleteo de una mariposa en Hong Kong puede desatar una tormenta en Nueva York” (Gleick, 1997). Sin embargo, este enunciado no debe interpretarse completamente de forma literal, puesto que lo que realmente representa es que las pequeñas variaciones introducidas en un sistema complejo pueden producir un comportamiento impredecible. Técnicas matemáticas y modelos por computadora avanzados demuestran que la predicción a corto plazo es posible, pero la predicción a largo plazo no lo es.
Si se dispara una bala con cierta masa con un cañón con cierta velocidad y ángulo de inclinación y después se dispara otra bala con casi la misma masa, velocidad y ángulo de inclinación, ambos proyectiles caerán casi en el mismo lugar y pueden utilizarse las fórmulas de la física para obtener, cuando menos, un cálculo bastante aproximado porque éste es un sistema lineal. Pero en un sistema meteorológico que empieza con cierta temperatura, velocidad del viento y humedad y después se repite con casi la misma temperatura, viento y humedad, este sistema no se comportará casi igual que el primero, y se obtendrán tormentas en lugar de sol. Éste es un sistema no lineal en el que diferencias diminutas resultan amplificadas. Entonces, ¿mis pequeñas acciones no son también “aleteos de mariposa” cuyos efectos repercutirán en el clima y en otras partes del mundo?

La Hipótesis de Gaia

Por supuesto, no puedo establecer un enfoque novedoso de las consecuencias de la contaminación en el planeta si no lo relaciono con una nueva visión de la vida sobre la Tierra. Ésta es la Hipótesis de Gaia, ideada primero por el químico James Lovelock, quien definió Gaia como “una ciudad compleja que implica a la biosfera, atmósfera, océanos y tierra; constituyendo en su totalidad un sistema cibernético o retroalimentado que busca un entorno físico y químico óptimo para la vida en el planeta” (Lovelock, 1985). Esta hipótesis es un conjunto de modelos científicos de la biosfera en el cual se postula que la vida fomenta y mantiene unas condiciones adecuadas para sí misma, afectando al entorno. Según la Hipótesis de Gaia, la atmósfera y la parte superficial del planeta Tierra se comportan como un todo coherente donde la vida, su componente característico, se encarga de autorregular sus condiciones esenciales tales como la temperatura, composición química y salinidad en el caso de los océanos. Gaia se comportaría como un sistema auto-regulador, que tiende al equilibrio. Esto concuerda con la Teoría del Caos, que establece que los sistemas dinámicos tienden a la complejidad y que éstos pueden reestabilizarse tras eliminarse los elementos destructivos.

Eventos Catastróficos en la Historia de la Tierra

El 25 de marzo de 2015, William Orbaugh escribió una columna de opinión en Nuestro Diario en la que se lee que “estamos aquí para ser el salvador del mundo” (Orbaugh, 25 de marzo de 2015), esperando que sean desarrolladas formas para evitar o mitigar las catástrofes que pueden arrasar con la vida en la Tierra, refiriéndose incluso a choques de asteroides, supererupciones volcánicas y tormentas solares. El hombre es un ser egocéntrico que cree que tiene el poder para destruir el mundo, pero no es así. Y tampoco tiene el poder para salvarlo. Para entender por qué esto es así, se describirán algunos de los eventos más notables en la historia de la Tierra para darle contexto a esta afirmación.
Nuestra especie sólo ha existido desde hace unos 200 mil años. Nuestro planeta tiene 4567 Ma (millones de años) aproximadamente (Díaz Sibaja, 2012). Según la Teoría del Gran Impacto, hace 4530 Ma otro planeta del tamaño de Marte, Tea, chocó contra la Tierra, lo cual habría provocado un terremoto de 25 grados Richter, arrojando enormes cantidades de roca al espacio a partir de las cuales se formó la Luna. Hace unos 4000 Ma, la Tierra experimentó el bombardeo meteórico más grande de toda su historia en un período conocido como el Intenso Bombardeo Tardío.

Representación artística de la Tierra siendo impactada por el planeta Tea
Imagen propiedad de Mark Garlick/Science Photo Library recuperada de esta página

Representación artística del Intenso Bombardeo Tardío
Imagen propiedad de Mark Garlick/Science Photo Library recuperada de esta página

Cuando la vida apareció por primera vez, hace unos 3800 Ma, lo hizo en un ambiente que tenía muy poco o nada de oxígeno y muchas veces más dióxido de carbono que en la actualidad (The Field Museum, s.f.). Cuando aparecieron los primeros organismos fotosintéticos, las cianobacterias, hace unos 2800 Ma, tomaron el dióxido de carbono para realizar la fotosíntesis y liberaron oxígeno como producto de desecho, en un evento conocido como el Gran Evento de Oxigenación. Esto produjo una crisis en los seres vivos para los que el oxígeno era venenoso, los cuales sufrieron descensos poblacionales. Por otro lado, el metano frente al oxígeno molecular y radiación ultravioleta, se oxida rápidamente, generando dióxido de carbono, el cual es un gas de efecto invernadero veinticinco veces menos potente que el metano. Esto y la disminución del dióxido de carbono por la absorción de las cianobacterias redujeron el efecto invernadero, provocando un descenso de temperatura que desencadenaría la Glaciación Huroniana hace 2400 Ma.

Según la teoría de la Tierra Bola de Nieve, hace 650 Ma de la Tierra estuvo completamente cubierta por una gruesa capa de hielo y tuvo temperaturas medias de -50 ºC. Después de eso, la Tierra ha atravesado cinco episodios de extinciones masivas, la más severa de las cuales ocurrió hace 251 Ma, en la que se extinguió el 95 % de toda la vida sobre la Tierra, razón por la cual es conocida como la Gran Muerte. Una posible causa desencadenante de esta extinción fueron erupciones volcánicas masivas en Siberia que duraron miles de años, produciendo enormes flujos de basalto, depositando un volumen de lava de entre 1 y 4 millones de km² y liberando millones de toneladas de dióxido de carbono, metano y ácido sulfhídrico, elevando la temperatura global.

Representación artística de la Tierra Bola de Nieve
Imagen propiedad de Chris Butler/Science Photo Library recuperada de esta página

Impresión artística de una erupción de inundación basáltica, como las que ocurrieron en Siberia durante la Gran Muerte.
Imagen propiedad de Walter Myers/Science Photo Library recuperada de esta página

La quinta extinción masiva es la más famosa, ya que provocó la desaparición de los dinosaurios no-avianos hace 65 Ma, junto con el 75 % de toda la vida. Durante esa época, un asteroide de 10 km de diámetro chocó contra la península de Yucatán, México, con la fuerza de 10 mil millones de bombas de Hiroshima, es decir, 100 millones de megatones y provocando un terremoto de 13 grados Richter. ¿Puede el hombre liberar tal cantidad de energía de forma casi instantánea?, ¿o cómo puede evitar que estos eventos ocurran en el futuro o mitigar sus efectos? La respuesta es que actualmente no podemos y estos fenómenos no van a estar esperando a que estemos preparados.

Impresión artística del impacto Cretácico-Paleógeno
Imagen propiedad de Joe Tucciarone/Science Photo Library recuperada de esta página

No cabe duda que el ser humano está provocando la extinción de muchos seres vivos a ritmos nunca antes vistos, por lo que algunos creen que estamos provocando la sexta extinción masiva, en la cual podría extinguirse él mismo. Las especies están adaptadas al ambiente y a las condiciones existentes en el momento de su aparición. Si el hombre, con sus actividades que dañan el ambiente, cambia las condiciones que le hicieron posible su aparición y desarrollo, es poco probable que sobreviva a estos cambios.
No habría Antropoceno; 8 mil años nos puede parecer mucho tiempo, es más que la duración de toda la historia escrita, pero es sólo un parpadeo en términos geológicos de un planeta que existe en una escala de miles de millones de años. Una capa de plastiglomerados en las rocas marcaría el límite entre el Holoceno (nombre oficial de la época en que vivimos) y una nueva época sin humanos, de la misma forma en que una delgada capa de arcilla con altas concentraciones de iridio es la evidencia del impacto del asteroide y marca el fin de la era Mesozoica y el comienzo de la Cenozoica.
Nuestras acciones pueden determinar si esta época estará marcada por la disminución de la biodiversidad o incluso por una extinción masiva. Lo que sí es cierto es que la Tierra y la vida en ella han sufrido y sobrevivido a catástrofes mucho mayores de las que puede provocar el hombre. Han existido desde antes de la desaparición del hombre y ciertamente seguirán existiendo después de su desaparición.
¿Con esto estoy tratando de decir que no debemos preocuparnos por el medio ambiente? De ninguna manera. El hombre no puede destruir el planeta, pero puede alterar el curso de su historia. Sin embargo, que tenga el poder de cambiar el curso de la historia de la Tierra no quiere decir que tiene el derecho de hacerlo. Existe un aspecto ético que no nos permite erradicar formas de vida irremplazables. Pero siendo honestos, el planeta no está en peligro, nosotros estamos en peligro. No podemos destruirlo, como tampoco podemos salvarlo; pero podríamos tener el poder de salvarnos a nosotros mismos.

4ta. parte